電撃婚　社交界を揺るがす妻

エデン・バレー精神更生センターの窓を、雨が容赦なく叩きつけていた。

所長室の中で、ジェンキンズ医師は震えていた。寒さのせいではない。向かいに座る女のせいだった。

アンナ・ライスは足を組み、退院書類を気だるげにめくっている。質素な病院着をまとっているのに、臣下を検分する女王のように見えた。

「ジェンキンズ先生」アンナの声は柔らかいのに、背筋に氷を滑らせる。「さっき先生を叩いたせいで手が痛いの。先生のつるつるの頭、大丈夫だったかしら」

ジェンキンズ医師は光る頭皮をさすり、怯えきった笑みを無理やり作った。「こ、光栄です、ライス様。ライス家のお迎えの車が到着しました。あなたは自由です」

「自由？」アンナは立ち上がった。「三年。父はようやく私のことを思い出したのね」

彼女は所長室を出た。廊下に足を踏み入れた瞬間、収容施設の狂騒は嘘のように消え失せた。

何十人もの患者――暴力的で、不安定で、危険な連中――が壁際に整列していた。アンナが通り過ぎるたび、彼らは絶対的な服従を示すように頭を垂れる。大きく息をする者すらいない。

三年で、アンナは地獄を生き延びただけではない。悪魔を手なずけたのだ。

鉄門の外には、赤いスポーツカーが待っていた。ルーシー・フォックスが車体にもたれ、必死に手を振っている。

「早く乗って！　やっと出してもらえたなんて信じられない！」ルーシーは叫んだ。

アンナは助手席に滑り込み、表情を読ませないまま言った。「情報は？」

ルーシーは走り出しながら彼女にタブレット端末を渡した。「ウィリアム・スターリング。スターリング家の長孫よ。五年前の交通事故で腰から下が麻痺。残酷で、顔に傷があって、もしかすると不能だって噂」

「最高ね」アンナは呟き、資料を指先でスクロールした。

「最高？」ルーシーは横目で見て青ざめた。「アンナ、あなたのお父さんはあなたを交渉材料にしてるのよ！　取引のために障害者と結婚させようとしてる。どうして承諾したの？」

アンナは平らな腹をそっと抱いた。瞳が暗く沈む。

「三年前、私の赤ちゃんを取り上げた医者がスターリング家の人間だから」

三年前、彼女は薬を盛られ、見知らぬ男と一夜を共にし、妊娠した。出産後、継母のペネロペは「死産だった」と告げ、彼女を収容施設へ投げ込んだ。

だがアンナは真実を知っている。赤ん坊の泣き声を聞いた。あの子は生きている。

「ウィリアムと結婚するわ」アンナは静かに、しかし揺るぎなく言った。「子どもを見つける。そしてライス家は……」手首の大切なブレスレットに触れる。「あいつらの世界を燃やし尽くしてやる」

ライス邸。

「ママ！　嫌よ！　絶対にしない！　怪物と結婚なんて！」メーガン・ライスは床に花瓶を叩きつけ、叫び散らした。「パパが言ったの。アンナが断ったら、私が行けって！　ウィリアムは足の動かない異常者で、サイコパスなんだって！」

ペネロペ・ハワードは娘を抱き寄せ、毒のある笑みを浮かべた。「心配いらないわ、可愛い子。アンナは精神病の女よ。お金も権力もない。選べる立場じゃないわ。夫を見つけてやった私たちに、泣いて縋って感謝するに決まってる」

「そうかしら？」

冷たい声が割り込んだ。

重いオークの扉が開き放たれる。アンナが入ってきた。ルーシーが買ってきた素朴なワンピースを着ているだけなのに、その気配は部屋いっぱいに息苦しい圧を満たした。

ペネロペは凍りついた。これは――自分が追い払った、壊れた少女ではない。

「アンナ！」ペネロペは驚愕を傲慢さで塗りつぶすように声を張った。「ノックもせずに踏み込むなんて、なんて無礼なの。野良犬みたいに。あの場所で学んだのはそれ？」

アンナはまっすぐ二人の前まで歩いた。ペネロペの顔すれすれまで近づいて、ようやく止まる。

「学んだことはたくさんあるわ、継母さん」アンナは小首を傾げ、危うい光を瞳に宿す。「たとえば、害虫の始末の仕方とか」

「あなた――」

「メーガンの代わりに、私をスターリング家に嫁がせたいんでしょう」アンナは遮り、怯えたメーガンを一瞥した。「いいわ。受ける」

ペネロペとメーガンは、ほっと息を吐いた。

「でも」アンナは氷のように付け足す。「条件があるわ」